La zoothérapie est une interaction guidée entre une personne et un animal dressé, dont le but est d'aider cette personne à surmonter un problème de santé ou un trouble mental, en complément des thérapies traditionnelles et des traitements de santé déjà en cours.
Elle permet donc aux animaux de devenir des médecins, ou mieux encore
des thérapeutes humains . De nombreuses espèces peuvent nous aider :
chiens ,
chats ,
poissons rouges , hamsters et bien d'autres petits animaux de compagnie à garder à la maison. Mais aussi des plus difficiles comme
les chevaux et
les dauphins .
Les chiens et les chats sont les animaux les plus couramment utilisés en zoothérapie. Le type d'animal choisi dépend des objectifs thérapeutiques dans le traitement du trouble d'une personne.
Les origines de la zoothérapie
Cette thérapie est utilisée depuis quelques décennies, mais en vérité, en retraçant soigneusement l'histoire ancienne, on retrouve des traces évidentes du rôle important que l'homme attribuait aux animaux, en particulier aux animaux domestiques, non seulement pour le travail et l'aide, mais
aussi affectif .
On pense aux chats pour les anciens Égyptiens, aux représentations du dieu Anubis et aux représentations de certains saints chrétiens souvent représentés avec des animaux proches d'eux, comme San Rocco et Sant'Antonio. Mais, si nous le voulions, nous pourrions nous perdre dans la nuit des temps.
Depuis l'Antiquité, on observe à quel point la
proximité d'un animal rassure l'être humain. Surtout pour les personnes âgées et solitaires, avoir un animal comme compagnie et comme pensée à soigner éloigne la solitude.
La
Pet Therapy proprement dite , littéralement thérapie avec des chiots, est étudiée depuis plusieurs décennies en
médecine alternative. Le développement de la zoothérapie telle que nous la connaissons aujourd'hui connaît une forte impulsion aux États-Unis depuis les années 1970. En France, il est pratiqué depuis les années 90 à la suite du succès qu'il a eu en Amérique.
De toute évidence, au cours des dernières décennies, la méthodologie moderne en est venue à aborder ce type de thérapie de manière plus scientifique. Les animaux et leurs maîtres doivent être correctement éduqués et formés pour interagir correctement.
Que se passe-t-il lorsque vous caressez un animal ?
Le simple fait de caresser un animal déclenche une réponse de relaxation automatique dans le corps . Les scientifiques ont observé que le simple fait de caresser l'animal
favorise la libération de sérotonine, de prolactine et d'ocytocine, des hormones liées au plaisir , au bien-être et au bonheur qui améliorent considérablement l'humeur.
L'ocytocine est en fait ce qu'on appelle "l'hormone de l'amour" qui serait donc libérée non seulement lorsque l'on est amoureux mais aussi au contact d'un animal.
La sérotonine est appelée "l'hormone du bien-être" car lorsque nous en avons suffisamment dans le corps, notre humeur est positive. Elle est liée à des fonctions essentielles telles que le désir sexuel, l'appétit, la fatigue et la digestion.
Son manque provoque constipation, réduction de la mousse de lait chez les mères, attaques de panique, tendance à l'isolement, inquiétude, jusqu'à des états dépressifs.
La prolactine , comme son nom l'indique, est impliquée dans le développement des seins et joue un rôle essentiel dans l'allaitement. Si nous avons suffisamment de prolactine, nous pourrions soutenir un allaitement sain.
Les bienfaits de la zoothérapie
Passer activement du temps en contact avec un animal produit des changements physiques et mentaux soigneusement étudiés par les scientifiques ces dernières années et documentés par les nombreux centres à travers le monde qui mettent en œuvre la zoothérapie pour les patients.
Par exemple, il a été observé que pendant les séances
l'anxiété est réduite et la relaxation augmentée , la tension artérielle, la glycémie et le rythme cardiaque sont abaissés et une diminution de la douleur est observée.
Dans l'ensemble, il a été démontré que ceux qui bénéficient de la zoothérapie prennent moins de médicaments que les autres patients .
Le contact avec les animaux améliore la mémoire, stimule l'attention et favorise la bonne réorganisation temporelle des événements. L
es personnes âgées atteintes d'Alzheimer et de démence qui passent une heure et demie par semaine en compagnie de chiens et de chevaux ont moins d'agitation, d'insomnie et de chutes .
- Maladies cardiovasculaires .
La thérapie assistée par l'animal améliore les variables physiologiques et psychosociales chez les patients sains et hypertendus. Une étude de 2007 a montré qu'une
visite à l'hôpital de 12 minutes avec un chien améliorait la tension artérielle, abaissait les niveaux d'adrénaline et de noradrénaline et réduisait l'anxiété chez les patients souffrant d'insuffisance cardiaque avancée. .
En particulier, la delphinothérapie, ou zoothérapie avec les dauphins, s'est montrée très utile dans les cas de rééducation motrice :
les patients, en nageant avec les dauphins, résolvent plus rapidement les problèmes de marche et de coordination, notamment après un accident ou une opération .
La zoothérapie montre tout son pouvoir de guérison chez les personnes âgées, tant au niveau physiologique que psychologique. En fait,
les animaux soulagent la solitude et améliorent l'humeur , facteurs qui affligent souvent les personnes âgées obligées de passer beaucoup de temps seules. Avoir un animal de compagnie incite également à faire de l'exercice et à quitter la maison, avec des effets positifs à la fois physiques et psychosociaux. Il y a aussi une diminution du stress et des insomnies, permettant ainsi aux personnes âgées dans leur ensemble d'améliorer significativement leur qualité de vie.
Il a été démontré que les enfants qui grandissent avec un animal, comme un chien ou un chat, ont moins de risques de développer des allergies. De plus, d'un point de vue psychologique, il a été observé que
le contact avec les animaux stimule l'attention, favorise l'expression des émotions et accélère la maturation de l'enfant .
La plupart des enfants autistes développent un lien profond avec les animaux avec lesquels ils se sentent mieux à même de s'identifier qu'aux humains. Il a été observé que les enfants autistes qui suivent des séances de zoothérapie développent une utilisation significativement plus importante du langage et
améliorent l'interaction sociale, tout en les rendant évidemment plus heureux .
- La zoothérapie chez le dentiste : des câlins qui font du bien
Les enfants ont souvent des difficultés et craignent même d'aller chez le dentiste. Rappelons que l'odontophobie est une pathologie reconnue par l'OMS qui, sous des formes plus ou moins graves, touche environ 30% de la population adulte et jusqu'à 20% des enfants. C'est pourquoi les projets de zoothérapie dans le domaine dentaire s'adressent particulièrement aux enfants d'aujourd'hui dans le but d'éviter qu'ils ne deviennent les adultes phobiques dentaires de demain.
La capacité à établir des relations positives avec un animal de compagnie produit des effets positifs sur le développement cognitif et émotionnel de l'enfant et au-delà. La présence d'un animal et l'échange de câlins avec les petits patients offrent non seulement des sujets de conversation mais in fine stimulent la relation de confiance entre l'enfant et le dentiste . Même dans la salle d'attente, les soins ou la simple présence d'un chien, d'un chat ou d'un lapin peuvent contribuer à détendre l'enfant et contribuer à créer les conditions d'une relation sereine et durable entre le dentiste et les jeunes patients. Des études scientifiques ont montré que caresser un animal induit une diminution dans le sang des taux d'hormones responsables de la réponse au stress (cortisol). En même temps, il provoque une augmentation de la quantité d'hormones et de neurotransmetteurs capables de déterminer les émotions positives (endorphines et dopamine) et de réduire l'anxiété et le stress.
Avec quels objectifs concrets la zoothérapie est-elle utilisée ?
Ce sont les objectifs pour lesquels ce type de thérapie est couramment utilisé.
- améliorer la motricité et les mouvements articulaires
- motiver le patient à bouger ou à faire de l'exercice
- augmenter l'estime de soi
- stimuler la communication verbale et les interactions sociales
- améliorer les interactions avec les autres
Essentiellement, cela peut aider à rendre le
patient plus heureux et moins stressé , en le protégeant de
la dépression . Cela peut nous aider à avoir une vision plus positive de la vie, à combattre l'isolement et à réduire les angoisses.
En particulier, pour les enfants, cela peut aider à développer
de l'empathie envers les autres et peut également rendre la relation avec d'autres thérapies médicales (par exemple la chimiothérapie) moins difficile ou plus gérable.
Que sont les animaux de zoothérapie ?
Le chien, le cheval, le dauphin, l'âne et le chat sont les animaux les plus utilisés et les plus étudiés mais il y a aussi des résultats positifs avec les poissons, les oiseaux, les lapins, les tortues, les hamsters, les canaris, les vaches et les chèvres.
Le cheval et le dauphin sont considérés comme les meilleurs pour soigner les autistes . En particulier, le cheval est également utilisé pour les handicaps physiques, grâce à sa capacité à stimuler les systèmes nerveux et musculaire du corps humain. Le dauphin, quant à lui, stimule la partie du cerveau responsable de la communication de la sphère affective, se révélant également utile dans les troubles de l'enfance, le syndrome de Down, les problèmes de concentration et d'apprentissage.
Le chien et le chat, qui adorent les câlins et la compagnie, sont utilisés avec succès pour soigner les personnes en difficulté de socialisation et d'apprentissage , les personnes âgées et en général les personnes souffrant de solitude, les malades d'Alzheimer et de démence et comme aide contre la dépression.
Tous les animaux peuvent-ils aider en zoothérapie ?
Attention, les animaux et leurs gardiens doivent être correctement dressés. Il y a des cours spéciaux à suivre, tant pour les guides que pour les animaux.
En effet, il ne s'agit pas de bénéficier de la simple proximité d'un animal, mais de la capacité de ce dernier à interagir adéquatement. Avant de vous confier à quelqu'un pour ce type de thérapie, vérifiez bien les références.
On apprend alors à apprécier le rôle des animaux, à les respecter, à comprendre que les avoir à côté de soi ne doit pas être, comme cela arrive parfois, un caprice ou une mode passagère.
Quels chiens conviennent le mieux à la zoothérapie ?
Parmi les différentes
races de chiens , il en existe plusieurs potentiellement adaptées à la zoothérapie. Mais il est difficile de faire un discours généralisé. Ici, comme c'est inévitable, des facteurs de type individuel et liés au type de trouble subi entrent en jeu.
En général on peut dire que :
- pour les problèmes moteurs ou sensoriels , où il faut que le chien soit capable d'offrir un soutien concret à la mobilité et possède certaines qualités physiques, le Golden Retriever , le Labrador et surtout le Berger Allemand sont particulièrement adaptés . Leur ductilité et leur capacité à apprendre est l'autre aspect qui les rend préférables dans ce sens.
- pour les maladies terminales ou invalidantes , les caractéristiques comportementales et psychologiques du chien sont fondamentales. Un chien psychologiquement stable représente une poignée très utile pour retrouver une précieuse positivité. Un chien affectueux mais discret est idéal. Ici aussi, les chiens de berger se débrouillent très bien, surtout un chien comme le Bouvier bernois , affectueux et docile.
- pour les problèmes psychiques , tels que l'anxiété , la dépression , les crises de panique et l'inconfort mental général, la présence d'un chien capable d'établir un lien avec la personne est fondamentale. Un lien qui n'est pas seulement émotionnel, mais aussi physique. Un chien enclin aux câlins est idéal dans ces circonstances. Des chiens plus petits comme le Jack Russell Terrier , le Cavalier King Charles Spaniel , le Shih-tzu , le Bouledogue français ou le Caniche s'y prêtent également . Parmi les chiens de taille moyenne-grande, on inclurait encore lui, le Labrador et surtout le Golden Retriever.
